Углеводороды являются простейшими из органических веществ. Судя по всему, именно с них когда-то начиналось зарождение жизни на нашей планете, и очень вероятно, что ими в далёком будущем жизнь и завершится: за сотни миллионов лет органическая биомасса превращается в нефть. Знакомство с углеводородами и их взаимными превращениями позволяет вникнуть в суть органической химии, почувствовать в ней «стержень», уловить её логику, — ведь неспроста названия органических веществ образуют от названий углеводородов.

В основу современной классификации углеводородов положены структурные признаки и особенности строения. В первую очередь обращают внимание на наличие циклов — замкнутых цепочек из атомов углерода, а затем на насыщенность атомов углерода и на наличие особой ароматической системы связей, с которой мы познакомимся чуть позже.

В одном из предыдущих параграфов упоминалось, что насыщенный атом углерода связан с четырьмя другими атомами четырьмя одинарными связями, а ненасыщенный участвует в образовании кратной связи. Теперь настало время разъяснить происхождение понятия «насыщенность». Дело в том, что оно возникло ещё в то время, когда теория строения не была развита, и основывалось на составе углеводородов и их способности присоединять водород. Если содержание водорода можно было увеличить, то такой углеводород относили к ненасыщенным, а если водород уже ни при каких условиях не присоединялся, то к насыщенным. Теперь понятно, причём здесь кратные связи: ведь именно к ним происходит присоединение атомов водорода.

Происхождение термина «ароматичность» также уходит корнями в историю. Первые изученные представители ароматических соединений обладали особым запахом наряду с некоторыми особенностями химических свойств (например, склонностью к реакциям замещения); впоследствии оказалось, что эти особенности связаны с электронным строением, а не с запахом, но название уже устоялось.

Как видим, даже среди углеводородов разнообразие очень велико. Последуем же вновь принципу «начинай с простого» и в первую очередь рассмотрим углеводороды, в которых нет ни ароматических систем, ни циклов, ни кратных связей, — насыщенные ациклические углеводороды.